Sobre la Inmortalidad y otras mentiras

Perdonen que me ponga filosófico así de entrada, pero ¿Quiénes somos? Dependiendo de nuestras convicciones o nuestra fe, responderemos de una forma u otra. Para la ciencia, no está demostrada la existencia de tales cosas como el alma, y nuestro ser queda limitado a nuestro cuerpo, un conjunto de reacciones químicas que difícilmente entendemos cómo funcionan todas juntas.

Nuestra existencia física está compuesta por millones de células, las células son seres vivientes conformadas por miles de proteínas cada una, no tienen conciencia, razón ni nada por el estilo, pero aun así son individuos. Nosotros no podemos existir sin nuestras células, sin embargo, si extraemos las células de nuestro cuerpo, ellas pueden vivir fuera de nuestro cuerpo al menos por un tiempo.

Si sacaramos las células de nuestro cuerpo, una por una ¿Existe alguna línea donde al extraerlas de nuestro cuerpo dejamos de ser nosotros mismos? Si me reemplazo un brazo por uno biónico seguiría siendo yo, pero ¿Cuánto de mi puedo reemplazar hasta dejar de ser yo mismo? ¿Y si dono un órgano? No necesito dormir, necesito respuestas. Si intercambiamos células con otra persona, una a la vez, ¿en qué punto la otra persona pasa a ser vos? ¿O solo es una forma muy lenta de teletransportación? Quizá solo esté haciendo preguntas que ni siquiera tienen sentido.

Poniéndolo aún más difícil, en cada momento un poco de nuestras células muere, literalmente cada día morimos un poquito más. Imaginemos que estamos corriendo una picada en un auto a 100 km por hora mientras rearmamos constantemente el auto con los materiales que vamos encontrando por la calle, eso es la vida. Lo que consideramos "nosotros" es solo un momento en nuestra historia, solo un pequeño fotograma de la película entera.

Incluso, algunas veces, las células dejan de tener un funcionamiento correcto y se niegan a morir, cuestionando la naturaleza misma de nuestros cuerpos, estamos hablando del cáncer. La gran mayoría de las células sólo puede crecer en cultivos por poco tiempo, esto es porque con cada división celular se acortan unas partecitas que se encuentran en el final de las hebras de ADN, los telómeros, hasta que llegan a un límite. Eso es una señal para las células que lleva a la apoptosis, conocida también como "muerte celular programada". Los telómeros funcionan como indicadores del tiempo que esa célula pasó viva. Cuanto más cortos son, más veces se dividió o, dicho de otra manera, más tiempo pasó viva.

A veces un poco por azar otro poco por el contexto, cometen errores. Pueden poner moléculas que antes no estaban, eliminar cosas que deberían quedarse, etc. Esto que llamamos mutaciones es totalmente normal que suceda, es uno de los factores que le otorga variabilidad a la vida y permite que otros mecanismos, como la selección natural, actúen sobre los organismos permitiendo que, a la larga, evolucionen.

Volviendo al cáncer, estas células cancelan el contrato biológico social pre-pactado y básicamente se convierten en inmortales. No son invasores externos, sino que son partes de nosotros mismos, que ponen su propia supervivencia por encima de la nuestra, ¡que egoístas! Podríamos pensar y argumentar que estas células forman una entidad totalmente propia que solo busca sobrevivir. Una historia de células que buscaban su independencia es la de Henrietta Lacks, aunque en un solo acto inmoral, también se escondía el comienzo de una revolución científica.

Henrietta Lacks era una mujer afroamericana nacida en 1920, con el tiempo desarrolló un cáncer cérvico-uterino. En 1951 llegó a un hospital con cero conceptos de ética, donde fue informada de su condición y comenzaron su tratamiento. Fue sedada y el médico a cargo comenzó a tratarla, pero antes que nada (y sin su consentimiento, ya que este en esa época era cosa de blancos) recortó un pedazo del tumor y lo guardó en una placa de vidrio.

Los pedacitos de Henrietta llegaron hasta un par de investigadores, quienes cortaron pedazos del tumor en otros todavía más chicos y los pasaron a una placa nueva con medio de cultivo. Como hacían siempre, lo etiquetaron con las primeras letras del nombre del paciente al que correspondían. Desde ese momento y para siempre, Henrietta Lacks pasaría a ser "HeLa", y por más irónico que pueda ser, Hela también es la diosa del inframundo y la muerte en la mitología nórdica, su cuerpo es representado con la mitad del cuerpo viva y la otra mitad pudriéndose, pequeña coincidencia.

Las células del tumor de Henrietta tenían una mutación que generaba que sus telómeros se alargaran constantemente, nunca recibían una señal que detuviera su crecimiento. Las células tienden a morir, pero no las de Henrietta. Si tenían nutrientes y la temperatura correcta, se duplicaban hasta llenar todo el espacio disponible en el cultivo. Ese pedacito salido del cuerpo de Henrietta era capaz de crecer sin que nada le importara mucho.

Un poco por casualidad, un poco por falta de ética se había encontrado y empezado a distribuir la primera y más popular línea celular inmortalizada de la historia. El uso de las células HeLa explotó desde ese momento y es uno de los grandes responsables de los avances en temas relacionados a medicina y biología. Ni siquiera con todo ese revuelo fueron llamadas por el Profesor X para que se sume a los X-Men, pero casi.

Si bien hoy esto para los científicos resulta trivial, era impensado en ese momento tener algo que se comportara bastante parecido a un organismo humano creciendo en una placa. Hay más de 75 mil publicaciones que las utilizaron, entre ellas el desarrollo de la vacuna contra la polio. La participante en la mayor cantidad de papers en la historia ¿acaso no hay un Record Guinness científico para eso?

Henrietta no tenía idea de lo que había pasado con los pedazos que salieron de su cuerpo. El 4 de octubre de 1951 Lacks muere sin saber que una parte que había salido de ella iba a encontrarse en casi todos los laboratorios del mundo que usan cultivo celular, en algún lugar de cada instituto de investigación hay, al menos, un tubo con la inscripción "HeLa". Hoy, las empresas de suministros de laboratorio del mundo venden sus células, y su familia no recibió nada a cambio. La historia clínica de Henrietta y su genoma son de acceso público, oh sorpresa, sin haber recibido la aprobación de sus familiares.

Su familia, al enterarse, entendió que ella, como un todo, seguía viva y como cada vez tenía más células, pensaron que la habían revivido. Probablemente no la hubieran pasado tan mal si ellos pudieran responder las preguntas que nos hicimos antes, sobre dónde comienza y termina la vida, los límites de lo que significa ser persona, y también si sus médicos hubieran aprobado un cursito de relación médico-paciente y la comunicación hubiera sido su fuerte.

Las células que empezaron a crecer en el cuerpo de Henrietta Lacks se distribuyeron por todo el mundo. Les hicieron experimentos que modificaron totalmente su genoma. Las enzimas que interactúan con su ADN siguieron generando más y más mutaciones, al punto que si comparamos dos cultivos de HeLa de distintos laboratorios, difícilmente sean idénticos. Entonces ¿cuándo terminó Henrietta y empezó HeLa? ¿Sigue siendo ese el ADN de Henrietta o en algún momento empezó a existir algo totalmente nuevo, generado a fuerza de manipulación, placas y réplicas?

Si argumentamos que nosotros somos nuestro ADN, ¿Henrietta sigue viva? Pero ¿Qué tanto de nosotros es nuestro ADN? Por ejemplo, un porcentaje de nuestro genoma pertenece a genomas de virus que alguna vez nos infectaron, las mitocondrias alguna vez fueron organismos independientes que se fusionaron con bacterias y aún tienen su propio ADN, si siguiéramos la lógica del ADN, las mitocondrias no serían parte de nosotros, pero de alguna extraña forma si lo son, ustedes me entienden, o no, a decir verdad, ni siquiera yo entiendo, cada vez que avanzamos más en estas preguntas, más difusos se vuelven los límites y más me duele la cabeza.

De lo que si no hay duda es de que esas células están vivas ¿Qué tanto de Henrietta aún queda en sus células? ¿Henrietta Lacks es realmente inmortal o murió el 4 de octubre de 1951?

¿Acaso ella derrotó a la muerte? Y ustedes me dirán ¿Derrotar a la muerte? Pf, se ve que fumaste de la buena. Acá es cuando les digo que la ciencia también se fumó de la buena y ya tiene un proyecto destinado a encontrar la inmortalidad. Se llama el Proyecto Gilgamesh. Pero ¿Quién m***** es Gilgamesh?

Todo se remonta a la mítica "saga de Gilgamesh", la obra literaria más antigua conocida. Gilgamesh era el rey de Uruk (Ciudad perteneciente a la civilización Sumeria) que inició un largo viaje al inframundo para descubrir el secreto de la inmortalidad. Él podía derrotar a cualquiera en la batalla, sin embargo, un día el mejor amigo de Gilgamesh, Enkidu, murió. Gilgamesh se sentó junto al cuerpo y lo observó durante muchos días, hasta que se sintió preso de un terrible horror, y resolvió que él mismo, nunca moriría. De alguna manera, encontraría la forma de vencer a la muerte. Emprendió entonces un viaje hasta el fin del universo, matando leones, luchando contra hombres escorpión y encontrando el camino hacia el inframundo.

Sin embargo, Gilgamesh fracasó en su búsqueda. Volvió a casa con las manos vacías, tan mortal como siempre, pero con una nueva pieza de sabiduría después de todo. Cuando los dioses crearon al hombre, Gilgamesh había aprendido que establecieron la muerte como el destino inevitable del hombre, y que éste debía aprender a vivir con ella.

De todos los problemas aparentemente insolubles de la humanidad, uno ha seguido siendo el más irritante, interesante e importante: el problema de la propia muerte. Antes de la modernidad, la mayoría de las religiones e ideologías daban por sentado que la muerte era nuestro destino inevitable. Era el sentido de la vida. Las religiones enseñaban a la gente (y aún lo hacen), que debían aceptar la muerte y depositar sus esperanzas en el "más allá", en lugar de tratar de superar la muerte y vivir para siempre aquí en la Tierra. Las mejores mentes se ocuparon de dar sentido a la muerte, no de intentar escapar de ella. Obviamente, los científicos tercos y obstinados como siempre eligieron ser incrédulos ante esto.

El proyecto actual, conocido como "Gilgamesh", es una misión centrada en el descubrimiento de la inmortalidad, un manifiesto por la vida eterna. ¿Es posible que un ser humano viva para siempre? Para las personas de ciencia, la muerte no es un destino inevitable, sino simplemente un problema técnico. La gente muere no porque los dioses lo hayan decretado, sino debido a diversos fallos técnicos: un infarto, un cáncer, una infección. Y toda técnica tiene una solución técnica.

¿Cuánto durará el Proyecto Gilgamesh? Los ingenieros genéticos han conseguido recientemente duplicar la esperanza de vida media de los gusanos Caenorhabditis elegans y no hace falta pensar mucho para darnos cuenta que también hemos alargado mucho nuestra esperanza de vida desde tiempos antiguos, píldoras, inyecciones y medicamentos nos salvan de una serie de enfermedades y heridas que antaño suponían una sentencia de muerte ineludible ¿Podrán hacer lo mismo con el Homo sapiens? Tal vez pronto podamos vivir para siempre, aunque ¿queremos ir a terapia por el resto de la eternidad?

Fueron demasiadas preguntas en un corto período de tiempo, pero justamente era eso lo que buscaba, algo para que nos llenemos de preguntas, o bueno, lo que consideremos que somos nosotros, algo así.

- Joaquin Ortiz

Bibliografía:

https://www.youtube.com/watch?v=FtPqu6Q6Xl4

https://elgatoylacaja.com/inmortal

Harari Y. N., 2018, De Animales a Dioses, Buenos Aires, Argentina, Debate 13° Ed.