La medusa que rompió la Matrix

La vida en nuestro planeta nace, crece, se reproduce y...¿muere? 

Esta Matrix a la que llamamos: ciclo natural de vida es burlada, o si se quiere, rota por ella, y hoy les voy a contar su historia, la historia del Benjamin Button de la vida real, y de paso podemos usar una vez más el cliché de: la realidad supera la ficción.

Escucha eso señor Anderson, es el sonido de lo inevitable, es el sonido de su muerte.

- Agente Smith. Matrix

Les presento a Turritopsis nutricula o "la medusa inmortal" para los amigos. ¿Inmortal? ¡Sí! No lo digo yo, lo dice la ciencia. Esta amiguita, que así de blandita como es, desafía gran parte de lo que entendemos como vida, y por qué no, hasta el concepto de tiempo.

Turritopsis es originaria del Caribe pero se ha extendido por todo el mundo, como si se preparara para una silenciosa dominación mundial.

Para ponernos un poco en onda, les cuento lo que normalmente sucede en el ajetreadísimo mundo de las medusas, y por qué Turritopsis es la excepción a la regla.

Los cnidarios hidrozoos (medusas and co.) suelen tener un ciclo de vida complejo, en el que una etapa sésil, por lo general colonial (con muchas medusas bebés apretujadas), conduce a la etapa adulta, solitaria y sexualmente madura. Los óvulos y los espermatozoides de la medusa adulta, sexual y solitaria, luego de la fecundación, se desarrollan en un embrión y estos a su vez en una larva llamada plánula, posteriormente forman la etapa de pólipo (una de sus dos formas corporales, que es alargada, sésil, y está unida al sustrato) colonial del cual se formarán asexualmente nuevas medusas, reiniciando el ciclo.

Para hacerla corta: las medusas normalmente tienen una vida útil limitada y mueren en breve, como casi cualquier ser vivo, después de liberar sus gametos.

Y es cuando viene el peeeero: pero Turritopsis nutricula es única y diferente. La medusa adulta de esta especie puede, atentis, regresar a su etapa de pólipo después de alcanzar la madurez sexual. ¿WHATS? Pues sí. Retrocede en el tiempo y se convierte en un joven y rozagante pólipo, su estado juvenil. Es el único organismo conocido hasta la fecha, que puede romper las cadenas del tiempo o la linealidad de la vida y ser su propia fuente de juventud eterna, porque este ciclo es biológicamente infinito. Esto quiere decir, que si nadie la daña o la come, puede evadir la muerte y vivir para siempre.

Pero no nos podemos quedar sin él ¡¿CÓMO HACEN?! ¿verdad?. Me parece que no, y afortunadamente, la gente con batas blancas y muchas preguntas, tampoco.

Destaquemos que, en teoría, tiene la capacidad de mantenerse viva indefinidamente, siempre que su centro nervioso permanezca intacto.

Es así como T. nutricola es capaz de rejuvenecer y quedar fresca como repollito por dos procesos que hasta ahora son hipótesis alternativas, pero no mutuamente excluyentes: la transformación y la transdiferenciación celular.

Primero, todas las células somáticas (es decir todas las células no sexuales) diferenciadas de la medusa se regeneran, y la producción de células de pólipos es iniciada por un conjunto de células de reserva indiferenciadas que no estaban comprometidas de manera irreversible (es decir que no estaban "destinadas" a ser un tejido específico). En segundo lugar, las células que sí estaban diferenciadas de la medusa podrían transdiferenciarse para producir los nuevos tipos de células necesarias.

Es decir que la transformación de la medusa en un hidroide (forma corporal anterior a la de medusa) debe implicar la sustitución de varios tipos de células y la regeneración y reorganización de tejidos, mediante un cambio de compromiso y expresión génica de células somáticas, bien diferenciadas y que no cambian a otros tipos de células directamente. Pero ojo al piojo, la transformación ocurre sólo en fragmentos que contienen tejido de la exumbrella (zona aboral, opuesta a la boca, de forma convexa, alías, el paragüitas, o donde rebota Nemo, datazo) y del sistema de canales (por donde circulan los fluidos de las medusas).

Explicando un poquito mejor el segundo proceso, podemos decir que una célula se transforma en un tipo de célula completamente diferente. Al transdiferenciarse, estas células pueden cambiar toda su composición, al igual que las células madre, las cuales gozan de un increíble trabajo de márketing , y no por nada, ya que son células totipotenciales, es decir que pueden formar cualquier tipo de célula (las plantas también las tienen eh).

También investigaron la base celular de este proceso de transformación. La medusa se distingue del pólipo, no solo por una forma y organización anatómica diferente, sino también por un conjunto completamente diferente de células somáticas en el paraguas, además, claramente, existen diferencias en los patrones de expresión de proteínas entre pólipos y medusas, por lo que siempre debemos remitirnos a los genes.

Otra cosa super loca que ocurre en su ciclo de vida (necesaria para estos procesos que mencioné) es que después de reproducirse sexualmente, la medusa reabsorbe todas sus partes externas y se convierte en un quiste, que parece una masa similar a una ameba. Luego, el quiste se adhiere al suelo y se convierte en una nueva colonia de pólipos en forma de tallo, y pum, un nuevo comienzo.

Normalmente, este cambio de roles celulares se observa solo cuando se regeneran partes de un órgano. por ejemplo, en las extremidades u ojos de salamandras. Sin embargo, ¡Turritopsis lo hace en todo su cuerpo!

Los científicos ya han puesto su mirada sobre este ciclo super flashero que puede ser aplicado para muchos estudios médicos sobre reproducción de órganos, tratamientos contra el cáncer y tratamientos de lesiones cerebrales, por nombrar algunos.

Por ahí, Turritopsis nos pega, metafóricamente, una bofetada y nos hace replantearnos el concepto de simpleza, o de "organismo menos desarrollado" que tenemos, porque como dije, así de blandita y primitiva como la vemos, logró lo que la humanidad lleva tratando de alcanzar desde sus comienzos: la inmortalidad. 

- Camila Bagliani

Bibliografía:

Ma, H., & Yang, Y. (2010). Turritopsis nutricula. Nature and Science, 8(2), 15-20.

Piraino, S., Boero, F., Aeschbach, B., & Schmid, V. (1996). Reversing the life cycle: medusae transforming into polyps and cell transdifferentiation in Turritopsis nutricula (Cnidaria, Hydrozoa). The Biological Bulletin, 190(3), 302-312.