La genial-logía humana

¿Qué es ser humano? ¿Cuántos "primos" tuvimos? ¿Por qué sólo nuestra especie prevalece hasta la actualidad?

Cuenta la leyenda, y un poco de ciencia mezclado con fósiles y cuevas, que hace unos cuatro millones de años apareció en África un homínido (Hominidae=familia de primates) pariente nuestro más parecido a un chimpancé que a un ser humano pero clave en la evolución de nuestro linaje porque según banda de evidencias fue el primer homínido capaz de apoyarse en sus dos extremidades posteriores y de manera erguida, es decir fue el primer homínido bípedo, he aquí con ustedes el denominado Australopithecus y su famosa representante "Lucy" (llamada así porque al momento de su descubrimiento los investigadores estaban escuchando Lucy in the Sky with Diamonds de The Beatles) perteneciente a la especie Australopithecus afarensis. Lucy es el conjunto de fragmentos óseos que conforman el 40% de un esqueleto femenino de aproximadamente 20 años y de 1, 10 metros de altura, gracias a la forma de su pelvis y la articulación de sus rodillas pudieron deducir su capacidad bípeda otorgándole así su famoso reconocimiento.

Hace 2,8 millones de años existió una crisis climática que condujo a la desertificación de la sabana y a la expansión de ecosistemas abiertos, como consecuencia de estos cambios ambientales nuestro "tataratataratatara abuelo" (Australopithecus) desapareció, no sin antes dejar unos cuantos descendientes por África, porque obvio, si no yo no estaría escribiendo esto y ustedes no lo estarían leyendo, así que gracias abue por tu aporte. La especie de Lucy, Australopithecus afarensis, originó a un género paralelo a Homo, denominado Paranthropus, homínidos de mandíbulas fuertes y músculos masticadores adaptados a comer las duras hierbas de las sábanas en formación; y por otro lado se originó el género Homo.

Ahora bien, en la base de nuestro linaje de Homo vamos a encontrar a Homo habilis, nombrado así "hombre habilidoso" porque todos sus fósiles se encuentran asociados a herramientas de piedra, siendo efectivamente el primer homínido con cultura lítica (producción de herramientas de piedra) hasta el momento. Aunque, como siempre en la ciencia, todo es debate, se sigue debatiendo el origen de Homo, con varias hipótesis que incluyen muchos nombres de especies con muchos Homo porque si algo nos va a sobrar por aquí va a ser la palabra Homo. Exactamente así.

Después de Homo habilis, nuestro ancestro con mucho talento a lo utilisima[1] , aparece H. rudolfensis descubierto en 1973 cerca del lago Rodolfo (de ahí su nombre) que a diferencia del anterior esta especie dominó la cultura lítica Olduyavense (modo 1) *pausa* momento adecuado para aclarar que los antropólogos utilizan el tipo de cultura lítica que poseían los homínidos para clasificarlos en sus respectivas especies.

Y bueno, siguiendo con unos pares de millones de años en la evolución nos encontramos con H. ergaster el primer antepasado en abandonar África hace 1.8 millones de años, como consecuencia de esta migración el linaje se dividió en H. erectus y H. antecessor, los primeros partieron hacia el extremo oriente (China) cuya población se extinguió hasta hace sólo 50.000 años o menos, mientras que el otro linaje migró hacia Europa (España, Italia).

H. erectus (los primos que fueron para China) a su vez dieron origen a otra especie denominada H. florensiensis que habitó la Isla de las Flores (Indonesia) hace 12.000 (en tiempos geológicos fue ayer). He aquí más nombres raros, H. heiderbergensis (0,8-0,2 Ma.) y H. antecessor aunque lamento decirles que sus relaciones de parentesco con los otros homínidos no están claras y hasta que los antropólogos no se pongan de acuerdo sólo voy a decir: en fin la hipotenusa.

Por fin llegamos a los "homínidos modernos" con ustedes: H. neanderthalensis, Hombre de Denísova y Homo sapiens pero ¡sorpresa! Absolutamente todos estos nombres raros antes mencionados (exceptuando a Homo sapiens) eran especies de humanos que hoy en día están extintos.

Estos tres homínidos coexistieron hace un millón de años, razón por la cual comienzan a surgir muchas hipótesis que proponen que las diferentes especies en algún momento de la historia se cruzaron e incluso dejaron descendencia, hipótesis que se refuerzan con el hallazgo de restos de una niña de 13 años encontrados en una cueva de Rusia que según datos genéticos su madre era neandertal y su padre era denisovano con algún ancestro neandertal en su árbol familiar. De hecho en la actualidad, poblaciones de humanos no africanos tienen en su ADN una pequeña porción que proviene de los neandertales y algunas otras poblaciones dependiendo de en dónde viven, también tienen en su ADN una fracción que proviene de un grupo originario de Asia, los denisovanos. En conclusión, todos nosotros somos un remix de genes de distintas especies de humanos, nadie es 100% original.

Entonces ¿Quiénes eran los "denisovanos"? ¿Y por qué no tienen un nombre raro que comience con Homo? Si bien se sabe que estos homínidos eran parientes muy cercanos a nosotros no se sabe con exactitud su lugar en nuestro "árbol homínido genealógico"ni tampoco qué aspecto tenían, qué comían o si poseían tecnología. De hecho, hasta hace una década ni siquiera se sabía que los denisovanos habían existido alguna vez, sí así de loco.

Sus restos de 40.000 años de antigüedad, un diente adulto y huesos del meñique de una niña, fueron descubiertos en 2008 en una cueva de Siberia y desde entonces apenas se encontró un hueso de un pie en la misma cueva. El descubrimiento de estos fósiles obligó a reescribir los libros de la evolución y de las migraciones de los seres humanos porque hasta entonces se pensaba que los neandertales y humanos modernos habían sido los únicos homínidos viviendo en Europa y Asia durante el Pleistoceno tardío. Y sí, así de dinámica es la ciencia.

Por otro lado, en este vaivén de parientes tenemos a H. neanderthalensis "el grandote" de la familia, eran robustos con tórax y caderas más anchos y extremidades más cortas; surgieron hace 230.000 años y se extinguieron hace 20.000 pero ¿por qué se extinguieron? si tenían un buen desarrollo tanto físico como intelectual, sobrevivieron a miles de años de era de hielo y glaciaciones pero sucumbieron ante la llegada del Homo sapiens, cero aguante a la competencia los primos. Hay ciertas hipótesis para explicar su desaparición, una de ellas plantea las diferencias anatómicas entre el cerebro de ambos grupos de humanos que si bien los neandertales poseían cerebros más grandes que el de nuestros ancestros, su cerebelo era de menor tamaño y repasando un poco de fisiología nerviosa este órgano es clave en la regulación de capacidades como el movimiento o el equilibro, relacionándolo con funciones como la capacidad de concentración, el desarrollo de la memoria, el aprendizaje o el procesamiento del lenguaje, debido a esta ausencia se cree que los neandertales carecían de ciertas habilidades que ayudaron a los sapiens a prosperar en ambientes que presentaban nuevos desafíos. Sin embargo, esta sigue siendo una hipótesis y su rápida desaparición es uno de los grandes misterios de la paleoantropológia.

Después de la retirada del mapa de los neandertales, nuestra especie básicamente monopolizó al género Homo y a medida que más años pasaban más se iban adaptando al entorno; hasta el punto de asentarse y formar civilizaciones, desarrollando así actividades de agricultura y ganadería las cuales requerían de protección lo que obligó a los humanos a formar comunidades más estrechas demandando a su vez ciertos niveles de organización y poder, una mayor organización generaba poblaciones más eficientes, los pueblos se transformaban en ciudades, las ciudades en reinos y los reinos en imperios. Y así fue como después de un par de revoluciones, revolucionarios y mucha historia llegamos a ser la especie con mayor densidad del planeta. Hoy en día vivimos en el periodo más próspero que la humanidad haya experimentado. Transformamos este planeta desde la composición de la atmósfera hasta grandes extensiones de tierras incluyendo a los animales y otras formas de vidas, esta capacidad de transformación que tenemos nos hace creer que somos seres superiores a todas las especies que habitan sobre la tierra pero esto no podría estar más alejado de la realidad.A fin de cuentas ¿Qué es ser humano? ¿Cuál es la definición apropiada para la palabra "humano"? ¿Es pertenecer al género Homo o a la especie Homo sapiens? ¿Es poder caminar de forma bípeda? ¿O es tener la capacidad de hacer herramientas? ¿Es poseer un lenguaje tanto verbal como escrito? ¿O es tener un pensamiento simbólico transmisible? Bueno gente, lamento decirles que después de haber leído tantas veces homo, humanos y homínidos aún no hay una definición oficial para definir lo que es ser humano. Pero no importa, porque la evolución no se detiene en nosotros ni en nadie, y quién sabe, tal vez solo seamos un humano en transición.

- Sofía Virasoro

Bibliografía:

https://elpais.com/elpais/2018/08/22/ciencia/1534955666_091393.html
https://www.agenciasinc.es/Noticias/Descubiertos-los-restos-de-una-hija-de-neandertal-y-denisovano
https://www.bbc.com/mundo/noticias-43429963
https://www.bbc.com/mundo/noticias-45278688
www.es.wikipedia.org